Brand sfiora il colpaccio, ma allo sprint vince ancora Van Empel

Il ciclocross si avvicina a grandi passi verso la fase più calda della stagione, e l'ultimo weekend prima del periodo delle feste si apre con il cross di Herentals, valido per l'X2O Trofee. Mentre sarà la gara maschile a catalizzare l'attenzione per il ritorno di Mathieu van der Poel e Tom Pidcock, anche in campo femminile ci sono grandi firme al via. E come nel caso di MVDP, la più prestigiosa è quella della maglia iridata: Fem van Empel torna alla vittoria dopo un paio di settimane di assenza, allungando a dieci la sua striscia di vittorie da inizio anno. Non è stata la solita dimostrazione di superiorità fin dal primo giro, anche perché la campionessa del mondo ha avuto qualche intoppo durante la settimana di training camp in Spagna, ma soprattutto perché Lucinda Brand ha dato parecchio filo da torcere fino allo sprint finale.

Van Empel scappa, Brand risponde presente

Su un percorso estremamente tecnico fin dall'inizio, con tratti da fare a piedi poco dopo il via e pendenze e contropendenze impegnative, nel primo giro tra le migliori c'è poca differenza. Van Empel si porta subito davanti cercando di aprire un gap, ma Brand si incolla alla sua ruota, così come Annemarie Worst, Denise Betsema e Manon Bakker. La vincitrice di Vermiglio è la prima a perdere contatto dal gruppo di testa, mentre la veterana della Baloise Trek Lions, a sua volta al rientro dopo qualche settimana di allenamento con il gruppo strada della Lidl-Trek, tiene nel mirino Van Empel, che nel secondo giro aveva provato ad andarsene.

Nonostante le settimane di stop, Brand riprende da dove aveva lasciato vincendo a Dublino, e a metà gara si riporta definitivamente a contatto. Van Empel è come sempre molto fluida nei tratti più scorrevoli e potente sui pedali, ma non sembra incontenibile come in altre circostanze. Brand intuisce la possibilità di fare il colpaccio e prova a forzare in tutte le situazioni possibili, anche al limite dell'errore in molti casi, ma spingendo la rivale a fare lo stesso.

Le due restano appaiate all'inizio dell'ultimo giro, anche se in diversi momenti entrambe hanno provato a rompere l'equilibrio, prima quando Brand ha lasciato qualche metro col cambio bici nel terzo giro, poi quando alla penultima tornata era riuscita a prendere la testa all'imbocco della salita più ripida, guadagnando qualche metro ma senza riuscire ad affondare il colpo. Nel finale è ancora Van Empel a provare il tutto per tutto, ma non riesce a scrollarsi di dosso una agguerritissima rivale di giornata, che rimane agganciata fino al rettilineo conclusivo.

Van Empel se la suda fino alla volata, ma vince ancora

Nonostante il grande sforzo per arrivare allo sprint, Brand non riesce mai a uscire di ruota durante la volata, fermandosi a un secondo posto con un sapore sicuramente diverso rispetto ad altri piazzamenti di questa stagione, alle spalle della stessa Van Empel o di Alvarado. Worst completa il podio davanti a Betsema, con Anna Kay in quinta posizione e un'ottima Francesca Baroni in settima.

Per la campionessa del mondo è sicuramente la vittoria più sofferta della stagione, arrivata comunque in condizioni difficili, ma che potrebbe aprire a qualche possibile sorpresa domani a Namur, dove ci saranno anche Puck Pieterse e Ceylin Del Carmen Alvarado. La dominatrice del ciclocross si mostra battibile almeno per un weekend, ma al momento rimane ancora imbattuta.