Dalla Jayco AlUla la prima ufficialità: firmato Ben O'Connor
Contratto biennale per l'australiano, che lascia la Decathlon AG2R sarà il sostituto di Simon Yates come principale leader per le corse a tappe
1 di agosto significa prime ufficialità di mercato, e l'annuncio (molto creativo, su twitter) che apre le danze arriva dalla Jayco AlUla. La squadra australiana avrà un nuovo leader per le corse a tappe per le prossime due stagioni, con l'arrivo ufficiale di Ben O'Connor.
Il quarto classificato all'ultimo Giro d'Italia lascia la AG2R dopo quattro stagioni, e va di fatto a prendere il posto di Simon Yates, per cui si attende solo l'ufficialità del passaggio alla Visma Lease a Bike. Già da diverse settimane il trasferimento era nell'aria, vista la anche la forte volontà di O'Connor di unirsi a molti suoi connazionali. “Onestamente, è un'idea che mi è sempre piaciuta, correre da australiano e vincere per una squadra australiana", ha dichiarato dopo l'annuncio.
La carriera di O'Connor
O'Connor non ha infatti mai corso per una formazione oceanica dal suo passaggio nel professionismo nel 2017, con l'allora Team Dimension Data. Già nei primi anni nel World Tour si fa notare come un ottimo scalatore, capace di vincere andando in fuga ad emergendo in corse particolarmente dure, anche con meteo avverso. Tra le sue nove vittorie in carriera spiccano una tappa al Tour of the Alps 2018 e quella a Madonna di Campiglio al Giro d'Italia 2020, al suo ultimo anno con la squadra sudafricana, diventata NTT.
Nel 2021 il passaggio alla AG2R, con cui ottiene al primo anno la vittoria più importante della sua carriera nella tappa di Tignes al Tour de France, in una delle imprese in fuga più memorabili degli ultimi anni, rifilando oltre cinque minuti al secondo. Il quarto posto nella generale di quel Tour rimane però un exploit isolato, per un corridore che spesso riesce a fare molto bene nei giri brevi (una tappa vinta alla Volta a Catalunya, due volte terzo al Critérium du Dauphiné) ma non a fare classifica nelle edizioni successive della Grand Boucle.
Il settimo posto alla Vuelta 2022 e soprattutto il quarto al Giro di quest'anno, condizionato da problemi di salute in terza settimana, rilanciano le sue ambizioni da uomo di classifica, specialmente dopo una stagione in maglia Decathlon in cui ha sempre ottenuto ottimi risultati, con il terzo posto con vittoria di tappa al UAE Tour, il quinto alla Tirreno-Adriatico e il secondo al Tour of the Alps. Sabato prossimo, O'Connor sarà anche presente alla prova olimpica in linea, chiamato all'ultimo come sostituto dell'infortunato Luke Plapp, suo futuro compagno di squadra.
La situazione della Jayco AlUla
O'Connor si unisce al connazionale Hamish McKenzie, in arrivo dalla Hagens Berman Jayco, come primi rinforzi per la squadra australiana, che ha attualmente diciannove corridori sotto contratto per il 2025. Tra questi ci sono anche Michael Matthews e i velocisti Dylan Groenewegen e Caleb Ewan, mentre tra gli scalatori ci sono Eddie Dunbar, Filippo Zana e il già citato Plapp. Detto della partenza di Yates, l'altro grande nome in scadenza è Chris Harper, il cui futuro sarà reso noto nei prossimi giorni, in un mercato che è appena alle battute iniziali.