James Whelan, un giorno da ricordare alla Senhora da Graça
Vittoria per l'australiano nella penultima tappa della Volta a Portugal che domani si concluderà con una crono. Colin Stüssi aumenta il vantaggio in classifica ma nulla è ancora definitivo
Già ieri James Whelan aveva fatto vedere di avere ottime gambe, e oggi il 27enne australiano ha fatto centro, vincendo la tappa regina della Volta a Portugal 2023, sua prima affermazione in carriera, in una giornata in cui il leader della generale Colin Stüssi ha dovuto giocare in difesa ma nonostante ciò ha aumentato il proprio margine sul secondo in classifica. Questo non vuol dire però che lo svizzero della Vorarlberg sia al sicuro da scherzi, dato che anche domani - nella crono conclusiva - dovrà guardarsi le spalle in particolare da Artem Nych e Antonio Carvalho che lo seguono a un minuto di ritardo e che nell'esercizio della cronometro gli sono superiori (almeno sulla carta).
174.5 km da Paredes al santuario della Senhora da Graça a Mondim de Basto, la nona e penultima frazione della Volta a Portugal 2023 ha proceduto per strappate, tra vari tentativi di fuga, tutti falliti nella prima parte, e frazionamenti del gruppo: in particolare dopo 40 km si sono avvantaggiati in 32, e come ieri il meglio piazzato in classifica tra tutti, 12esimo a 4'46" dalla testa, era James Whelan (Glassdrive-Q8-Anicolor), accompagnato oggi da tre compagni. Troppa gente c'era comunque davanti, così due dei fuggitivi, Jaume Guardeño (Caja Rural-Seguros RGA) e Pablo García (BAI-Sicasal-Petro de Luanda), sono a propria volta scattati, prendendo margine.
Il massimo che i due hanno raggiunto sono stati 2'35" sul gruppo ai -70, ma il problema per la coppia al comando era dato dalla reazione degli altri attaccanti, che dopo aver concesso fino a 1'10" si sono rifatti sotto, riprendendo Guardeño e García ai -67. César Fonte (Radio Popular-Paredes-Boavista), leader della classifica dei Gpm, ha approfittato della propria presenza davanti per aumentare il margine sui diretti concorrenti.
Man mano che i chilometri e le salite passavano, tanto il drappellone dei battistrada quanto il gruppo maglia gialla perdevano molti pezzi, però gli inseguitori non riuscivano ad abbassare il gap rispetto ai primi, che a un certo punto hanno capito che uno di loro oggi avrebbe esultato. E quell'uno è stato James Whelan, scattato a 5 km dalla vetta della Senhora da Graça e rivelatosi irraggiungibile per chiunque.
Mentre Whelan si impegnava a fondo per resistere a eventuali rimonte, nel gruppo qualcosa si è mosso, con gli atleti di casa che hanno provato a disfarsi della compagnia di Colin Stüssi. Ma lo svizzero si è confermato osso durissimo, restando con Henrique Casimiro (Efapel) e Antonio Carvalho (ABTF Betão-Feirense), mentre i Glassdrive di classifica, Frederico Figueiredo e Artem Nych, perdevano terreno.
Al traguardo James Whelan ha preceduto di 34" Delio Fernández (APHotels and Resorts-Tavira) e di 36" Hélder Gonçalves (Kelly-Simoldes-UDO). Dopo i reduci della fuga, al settimo posto si è piazzato Stüssi, arrivato con Casimiro e Carvalho a 1'38" dal vincitore di giornata. Figueiredo e Nych, 12esimo e 13esimo, hanno pagato 2'10" rispetto a Whelan; un po' più indietro, a 2'25", la coppia di classifica della Euskaltel-Euskadi, Txomin Juaristi e Luis Ángel Maté.
In classifica Stüssi resta imperturbato al comando e alle sue spalle ora c'è Casimiro, a 45", mentre Nych scivola in terza posizione a 1' netto. Carvalho è salito al quarto posto e sarà probabilmente il peggior avversaro per la maglia gialla, data la sua attitudine per le lancette. Si deciderà infatti contro il tempo la Volta a Portugal 2023: 18.2 km a Viana do Castelo, di cui gli ultimi 4.4 in salita verso il Santuário de Santa Luzia. Tanto - se non tutto - può ancora succedere.