Van Empel torna e vince subito, a Gavere brilla la maglia iridata
La campionessa del mondo domina e vince in solitaria la gara del rientro dopo un breve stop per un problema al ginocchio. Brand e Pieterse completano il podio
Dopo un paio di gare saltate per un problemino fisico, Fem van Empel torna subito a fare quello che sa fare meglio: vincere dominando. La campionessa del mondo centra la seconda vittoria stagionale in Coppa del mondo a Gavere, trionfando in solitaria su un percorso che storicamente non aveva mai amato, e dove l'anno scorso era caduta durante la recon. Il problema al ginocchio è pienamente risolto, e lo si è visto nei tanti tratti a piedi in cui è stato sollecitato, e per le avversarie non c'è stato niente da fare, a cominciare da Puck Pieterse, che ha provato a stare a contatto per tre giri e poi si è arresa, chiudendo al terzo posto.
Coppa del mondo Gavere 2024, la cronaca della gara
Novità significative nella lista di partenza: non c'è Ceylin Del Carmen Alvarado, vincitrice dell'ultima gara di Coppa del mondo, che ha scelto di rinunciare a questo appuntamento per arrivare fresca a gennaio e alle gare decisive di Superprestige. Ancora assente Sara Casasola, che non si è ancora ristabilita, mentre torna in gara Fem van Empel, assente dal 15 dicembre per un problemino al ginocchio.
La campionessa del mondo torna subito ad essere protagonista in una delle gare più dure del calendario, con diverse salite e discese impegnative e un fango che rende necessario correre molto a piedi. Fin dal primo giro si forma una coppia di testa con Van Empel e Puck Pieterse, che trova condizioni ottime per le sue abilità tecniche, nonostante qualche uscita a vuoto nell'ultimo periodo. Insegue a una decina di secondi Lucinda Brand, che si è riportata in corsa dopo una partenza faticosa, insieme a Blanka Vas, mentre Zoe Bäckstedt si stacca nel corso del secondo giro.
La leader di coppa del mondo e l'ungherese pagano già 31" dopo venti minuti di gara dalla leader solitaria, perché nel frattempo Van Empel ha staccato Pieterse in un tratto a piedi, per poi allungare ulteriormente in salita. Il distacco tra le due rimane a lungo tra i quindici e i venti secondi, prima che una scivolata in ingresso in una curva a inizio penultimo giro, e deve iniziare a guardarsi dietro. Brand infatti ha staccato nettamente Vas e mette nel mirino la seconda posizione, con la sua solita gara in crescita con il passare dei minuti.
La campionessa del mondo di cross country non ha ancora la tenuta su tutta la gara e viene sorpassata nettamente, ma all'ultimo giro riesce a riportarsi a contatto e ingaggiare un po' di lotta per il secondo posto con Brand. Per un attimo Pieterse sembra in grado di staccarla nuovamente, ma paga nella seconda metà di tracciato e commette ancora qualche errore, accontentandosi della terza posizione. Con il secondo posto Brand rimane saldamente in testa alla generale, ma al traguardo paga 37 secondi da un'imprendibile Fem van Empel.
La maglia iridata torna a brillare per la sesta vittoria stagionale, la seconda in Coppa del mondo e la prima su questo percorso. Il breve stop non ha inciso sulla sua condizione, e anzi questa è stata una delle migliori gare dell'anno. Per Van Empel è anche la prima vittoria in un Kerstperiode che per lei è appena cominciato, e proseguirà domenica con la Coppa del mondo a Besançon.